イ・マンス理事長が自ら現場を駆け巡り発掘したアマチュア野球界の宝石たちが、ついにベールを脱ぐ。

来る22日、韓国野球委員会（KBO）講堂にて「第9回イ・マンス捕手賞およびホームラン賞」授賞式が開催される。

約10年前まで、キャッチャーはアマチュア選手たちにとって最も敬遠されるポジションだった。スポットライトを浴びにくい立場だったためである。韓国野球の基盤となる捕手の役割再建を目指して創設されたのが、この「捕手賞」だ。

ホームラン賞もまた、同じ問題意識から生まれた。アルミバットから木製バットへの移行期、「単打」重視の打撃が当然視され、アマチュア野球でホームランを見ることは稀となった。幸い最近では、木製バット使用でもシーズンで複数本の本塁打を記録する選手が現れ、変化の兆しが明確になっている。

こうした問題意識は、自然と「選考過程」への責任感へとつながった。優れたキャッチャーやパワーヒッターを見つけるために全国大会に足を運び、プロのスカウトやアマチュア指導者から資料を受け取り、選手の成長可能性や姿勢を細かく観察した。単なる成績優秀者ではなく、韓国野球の未来を担う逸材を選ばなければならないという重圧が年々強まっている。

授賞式が9年間続けられる背景には、スポンサー各社のサポートも大きかった。プンギ紅参商会は受賞選手に1年分の健康食品を提供し、ジョア製薬も選手と保護者の健康を願い支援を続けている。

インドネシアのシンファインソールは最高品質のグローブを届けて夢を応援し、マジックキャンは授賞式参加者全員に心のこもったギフトを用意した。ハルクファウンデーションも毎年2人の選手に奨学金を支給してきた。

受賞を通じて応援された選手が、再び別の誰かを応援する善循環によって、「野球でもっと良い世界をつくる道」というハルクファウンデーションの長年の夢が少しずつ実現されつつある。

「この記事は、元の韓国語版をAIの助けを借りて翻訳し、その後、ネイティブの記者が編集しました。」

写真=イ・マンスSNS