[비건뉴스=김민영 기자] 전 세계 탄소 배출이 줄지 않는 가운데, 국제사회가 설정한 산업화 이전 대비 1.5도 목표가 흔들리고 있다. 올해 기후회의(COP30)에서는 2030년대 초 일시적 초과가 불가피하다는 전망도 제기되며 대응 방안 논의가 강화되고 있다. 이 과정에서 해양을 활용한 탄소 제거 기술이 부상하고 있으나, 관련 안전장치가 미비하다는 전문가 진단이 나왔다.

유엔 사무총장은 COP30 개막 연설에서 1.5도 목표가 인류의 ‘레드라인’이라며, 관리 가능한 범위로 유지하려면 다양한 감축 수단과 함께 탄소 제거 기술 논의가 필요하다고 밝혔다. 해양은 이미 대기 중 열과 이산화탄소를 흡수하며 중요한 역할을 해왔고, 일부 연구진과 기업은 이를 적극 활용하려는 움직임을 보이고 있다.

유럽해양위원회는 최근 해양 기반 탄소 제거 기술에 대한 모니터링·보고·검증 체계를 분석한 보고서를 발표했다. 해당 위원회를 이끄는 노르웨이과학기술대학(NTNU) 연구진은 기술의 효과와 생태계 영향에 대한 객관적 검증이 충분하지 않은 상태에서 확장 논의가 빠르게 진행되는 점을 우려했다. 위원회 측은 해양은 공공재라는 점을 강조하며, 대규모 실행에 앞서 안전 장치부터 마련해야 한다고 밝혔다.

보고서에는 해양을 통한 다양한 탄소 제거 방식이 소개됐다. 플랑크톤이나 해조류 등 생물의 광합성을 촉진하는 생물학적 방식, 해수에서 이산화탄소를 직접 분리하는 화학·물리적 방식 등이 대표적이다. 이 과정에서 포집된 탄소는 퇴적층, 심해, 지질 저장고 등 다양한 형태로 장기 보관하는 방식이 논의되고 있다.

다만 전문가들은 모든 기술 검토의 출발점은 ‘배출 감축이 우선’이라는 점이라고 강조했다. 풍력·태양광 등 재생에너지 확대, 전기차 전환, 건물 효율 개선 등 검증된 감축 수단이 먼저 적용돼야 한다는 것이다. 현재 일부 산업·해운·항공 부문은 완전한 탈탄소화가 어려워 잔여 배출이 발생할 가능성이 있고, 이 경우 탄소 제거 기술이 보완적 역할을 할 것으로 전망됐다.

해양 기반 탄소 제거 기술은 아직 연구단계가 많다. 연안 생태계 보호·복원처럼 검증된 접근도 있지만, 철분 등 영양염을 인위적으로 투입해 대규모 플랑크톤 성장을 유도하는 방식은 생태계 변화 가능성이 있어 신중한 검토가 필요하다는 지적이 있다. 연구진은 해양은 복잡한 순환 구조를 가진 만큼, 탄소 이동량과 저장 기간을 정확히 파악하기 위해서는 장기적 관측과 독립적 검증이 필수라고 설명했다.

위원회 관계자는 현재 일부 기업이 해양 기반 탄소 제거를 통해 탄소 크레딧 발행 가능성을 언급하고 있으나, 검증 체계가 미비한 기술에 대해 신뢰도 높은 크레딧을 인정하기는 어렵다고 지적했다. 이어 탄소 이동 경로, 저장 지속 시간, 생태계 영향 등을 확인할 수 있는 투명한 기준이 마련돼야 한다고 설명했다.

보고서는 기술 적용 지역의 생태계 변화 역시 중요한 검토 대상이라고 강조했다. 영양염 투입은 먹이망 구조를 바꿀 가능성이 있으며, 대규모 해조류 양식은 서식환경과 해수 화학 조성에 영향을 줄 수 있다. 화학적 방식은 알칼리도 변화로 패류 등 석회질 생물에 영향을 미칠 수 있어 추가 연구가 필요하다고 분석했다.

연구진은 향후 여러 탄소 제거 기술이 일부 기후 시나리오에서 필요할 수 있으나, 해양 기반 기술을 과도하게 기대해서는 안 된다고 말했다. 기술적 불확실성이 큰 상황에서 즉각적인 대안으로 제시하기 어렵고, 국제적 표준 정립과 검증 체계 구축이 선행돼야 한다는 점을 강조했다.

보고서는 기후 대응에서 해양이 중요한 역할을 할 가능성이 있지만, 현재 시점에서 핵심은 단기적 배출 감축이라고 결론지었다. 연구 결과는 학술 플랫폼인 제노도(Zenodo)에 공개됐다.