목 통증으로 병원을 찾는 환자 가운데 일부는 단순한 결림을 넘어 팔이나 손까지 이어지는 저림 증상을 함께 호소하는 것으로 나타났다. 이러한 증상은 초기에는 목의 뻐근함이나 불편감으로 시작되지만, 시간이 지나면서 어깨와 팔, 손가락까지 찌릿한 통증이 반복돼 일상생활에 영향을 주는 경우가 적지 않다.

목 통증과 함께 팔이나 손의 저림이 동반될 경우, 목 주변 신경이 압박을 받고 있을 가능성이 제기된다. 증상이 가볍다고 판단해 방치하면 통증 범위가 점차 넓어지고, 팔의 힘이 약해지거나 감각 이상으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

목뼈 사이에는 외부 충격을 흡수하고 움직임을 돕는 디스크가 위치한다. 이 디스크가 정상 위치에서 벗어나 뒤로 밀리거나 돌출될 경우 신경을 압박하면서 통증과 저림을 유발한다. 이러한 상태를 경추 추간판 탈출증, 이른바 목디스크라고 부른다. 초기에는 단순한 결림 증상으로 시작되는 경우가 많아 조기 진단이 쉽지 않다.

목디스크의 원인으로는 노화에 따른 퇴행성 변화가 대표적으로 꼽힌다. 디스크의 수분과 탄력이 감소하면서 작은 자극에도 손상되기 쉬운 상태가 된다. 여기에 장시간 스마트폰이나 컴퓨터 사용으로 인한 잘못된 자세, 일자목 변화, 외상이나 무거운 물건을 드는 행동 등이 복합적으로 작용할 수 있다.

문제는 이러한 신경 압박 증상이 통증에만 그치지 않는다는 점이다. 수면의 질 저하, 집중력 감소는 물론, 물건을 자주 떨어뜨리거나 손에 힘이 빠지는 느낌, 두통이나 눈 주변의 불편감으로 이어지는 사례도 보고된다. 특히 특정 방향으로 목을 움직일 때 통증이 심해진다면 구조적 문제를 의심해볼 필요가 있다.

재활의학과 진료 현장에서는 수술보다 비수술 치료를 우선 고려하는 경우가 많다. 통증의 원인과 신경 압박 정도를 평가한 뒤, 병원 내 치료와 함께 일상생활에서 이어질 수 있는 관리 방법을 병행하는 방식이다. 통증 완화뿐 아니라 기능 회복과 재발 방지를 목표로 한다.

이 과정에서 통증이 비교적 심하거나 신경 압박이 뚜렷한 경우, 경막외신경차단술이 치료 옵션으로 활용될 수 있다. 경막외신경차단술은 통증을 유발하는 신경 주변 경막외 공간에 약물을 주입해 염증을 완화하고 신경 자극을 줄이는 비수술적 치료다. 통증 부위에 단순히 주사하는 방식이 아니라, 신경 자극 위치를 확인한 뒤 필요한 부위에 선택적으로 시행된다.

경막외신경차단술과 함께 도수치료, 체외충격파 치료, 감압치료 등 재활 치료가 병행되는 경우도 있다. 환자의 체형과 증상, 회복 단계에 맞춰 치료 강도와 방향을 조절하고, 자세 교정과 생활 습관 관리까지 함께 안내하는 것이 치료 과정의 일부로 제시된다.

목 통증은 시간이 지나면 자연스럽게 호전될 것이라 생각하기 쉽지만, 저림 증상이 반복되거나 악화된다면 조기에 원인을 확인하는 것이 필요하다. 비수술 치료를 중심으로 한 관리가 증상 조절과 회복 과정에 일정 부분 기여할 수 있다는 평가다. (강동참편한재활의학과 김영록 원장)