(당진=국제뉴스) 백승일 기자 = 지난 9일 충남 태안군이 인사비리 문제로 충남 광역수사대의 압수수색을 받아 지역 사회가 충격을 받은 가운데 이번에는 당진시를 둘러싼 특혜 논란이 거세게 일어 나면서 충남 지역 사회 전반의 공직 사회 비리 의혹이 확산되고 있다.

특히 이번 논란은 국비와 도비 5억 원이 투입돼 조성된 청년 창업 공간의 운영권이 석연치 않은 수의계약 방식으로 시장 측근 인사에게 넘어가면서 시민들의 강한 반발을 사고 있다.

당진시 외곽에 위치한 한 카페는 과거 폐쇄된 농협 창고를 리모델링해 청년 창업의 산실이자 지역 명소로 기대를 모았던 공간이다. 당진시는 지난 2019년 국비와 도비 총 5억 원을 투입, 이곳을 청년 창업자들의 활동 공간으로 조성해 지난해까지 운영해 왔다.

그러나 지난해 말, 당진시와 농협 간의 무상 임대 계약이 종료되자 농협 측은 해당 카페 운영권을 한 개인 사업자에게 수의계약 방식으로 넘겼다. 문제는 이 사업자가 지난해 4월 당진시 문화예술 분야 정책특별보좌관으로 위촉된 인물이라는 점이다.

더욱이 이 특별보좌관은 과거 지방 축제 보조금을 부정하게 사용한 혐의로 재판에 넘겨졌던 전력이 있어 논란을 더욱 증폭시키고 있다. 당시 법원은 무죄를 선고했으나, 다른 피고인의 범행으로 이익을 얻은 점에 주목하며 그의 사건 연루 가능성을 완전히 배제할 수 없다고 판시한 바 있다.

특혜 의혹은 여기서 멈추지 않았다. 올해 초에는 이 특별보좌관이 당진시장이 이사장으로 있는 당진문화재단의 예술총감독직까지 겸직하면서 “내정된 인사 아니냐”는 의혹이 불거져 나왔다.

잇따른 인사 논란과 특혜 의혹에 분노한 당진 시민들은 급기야 ‘당진사회대개혁 비상행동’을 출범시키며 강력한 대응에 나섰다. 지역 내 6개 시민단체로 구성된 비상행동은 출범 보름 만에 첫 기자회견을 열고 “부조리한 시정을 더는 외면할 수 없다”며 목소리를 높였다.

비상행동은 기자회견에서 “특별보좌관 채용 과정을 투명하게 공개하고, 부적절한 수의계약을 즉각 취소할 것”을 강력히 촉구했다. 특히 이들은 “만약 시가 요구를 묵살할 경우 수사기관에 고발하는 등 모든 수단을 강구할 것”이라고 경고하며 강경한 입장을 밝혔다.

박근식 당진사회대개혁 비상행동 공동대표는 “해당 인물이 어떻게 재단 예술총감독으로 선임되었는지 명확하게 밝혀져야 한다”며 “이러한 과정이 시민들에게 제대로 공개되지 않는 것은 심각한 문제”라고 지적했다.

뿐만 아니라 비상행동은 당진시 내부에서 고위 공무원의 직장 내 성희롱 등 비위 행위가 잇따르고 있다는 점을 지적하며, 시정 운영 전반에 대한 책임을 촉구하는 시민운동을 지속적으로 전개해 나갈 것이라고 밝혔다.

이에 대해 당진시는 “해당 특별보좌관은 축제 기획 분야의 풍부한 경력을 인정받아 위촉된 인사”라고 해명했다. 또한 카페 운영권 수의계약 논란에 대해서는 “해당 건물 소유주인 지역 농협이 자체적으로 결정한 사안으로, 시와는 직접적인 관련이 없다”고 선을 그었다.

이와 관련해 당진시는 시민단체의 주장은 사실과 다른 부분이 많다며 추후 공식입장을 통해 사실을 바로잡겠다는 입장이다.

당진시민 A 씨는 "나라 전체가 썩은 내가 진동하는 거 같다"며 "충남 지역 사회 전반의 공직 사회 비리에 대한 대대적인 점검이 필요하다"고 강조했다.

그러나 잇따른 의혹 제기와 시민들의 강한 반발에도 불구하고 당진시가 명확한 해명을 내놓지 못하면서, 논란은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다.